Les rivières canadiennes, au cœur de l’histoire de notre pays
Le Réseau des rivières du patrimoine canadien et les
lieux patrimoniaux
Tant le relief que l'histoire du Canada ont été façonnés par les
eaux tumultueuses de nos rivières grandioses. Le mois de juin amène
la Journée nationale des rivières canadiennes, l'occasion de
souligner l'importance des cours d'eau patrimoniaux et de faire
ressortir leur incidence sur l'identité canadienne et l'histoire du
pays.
De nombreuses rivières importantes ont été reconnues à l'échelle
nationale grâce au Réseau des rivières du patrimoine canadien
(RRPC), programme administré conjointement par le gouvernement
fédéral, les provinces et les territoires. Créé en 1984, le
RRPC sert à protéger les rivières patrimoniales afin de les
préserver pour les générations futures. Il vise à susciter la
participation du public et à inciter la population à découvrir les
multiples possibilités offertes par ces cours d'eau, en fait de
prises de vue grandioses, d'aventures exaltantes et d'épopées
captivantes. À l'heure actuelle, le RRPC compte 41 rivières,
et la liste continue de s'allonger!
Certaines rivières, comme la Kazan, au Nunavut, figurent au RRPC
en raison de leur patrimoine naturel. Ces cours d'eau cristallins,
reconnus pour leur beauté sauvage, ont été inscrits au Réseau afin
d'assurer la protection de leur intégrité naturelle. Longue de
850 kilomètres, la rivière Kazan, qui s'écoule en direction nord,
depuis la frontière de la Saskatchewan jusqu'au lac Baker,
serpente à travers des étendues vierges, imprégnées de l'histoire
et des traditions autochtones. Les Inuits du Caribou peuplent ses
berges rocailleuses depuis des siècles, dépendant de son eau et de
la
migration des caribous qui doivent traverser une zone
accidentée à proximité. Ressource importante pour ce peuple, la
rivière Kazan a échappé aux effets destructeurs de l'exploitation
intensive, tout comme les espaces nordiques qui l'entourent.
Les rivières du Nord du Canada sont moins susceptibles d'être
affectées par le développement humain, parce qu'elles sont situées
dans des zones faiblement peuplées. Le fleuve Yukon, qui fait
partie du RRPC, est un exemple de cours d'eau apprécié tant pour sa
riche histoire que pour sa beauté naturelle. S'écoulant sur
3 200 kilomètres, de la Colombie‑Britannique à l'Alaska, le
Yukon constituait la principale voie de transport pendant
la ruée vers l'or du Klondike en 1896. Son tronçon « de
trente milles », (Thirty Mile) inscrit au RRPC en 1991, a
été surnommé ainsi par les voyageurs qui devaient manœuvrer à
travers ses rapides et ses hauts‑fonds dangereux. Du fait de sa
végétation, de sa faune et de ses paysages, ce tronçon est
représentatif du reste du fleuve Yukon. Les visiteurs qui s'y
rendent auront l'occasion de pagayer dans des eaux émeraude, de
visiter le village historique de
Dawson City, de prendre des photos d'ours et de saumons en
pleine migration, et de revivre la
ruée vers l'or.
D'autres rivières, quant à elles, sont ajoutées au RRPC en
raison de leur patrimoine culturel. Même si ces cours d'eau se
trouvent souvent au cœur d'un paysage majestueux, l'exploitation
humaine a compromis leur intégrité naturelle. Les rivières passant
à proximité de villes, de villages et d'autoroutes sont souvent
modifiées par le développement riverain ou les ouvrages de génie
civil, tels que les ponts et les barrages. Sources d'énergie et
voies de transport, elles constituent des ressources essentielles,
qui sont cruciales pour le bien‑être des populations. Les rivières
importantes sur le plan culturel ont par ailleurs été le théâtre
d'épopées humaines fascinantes. Il est possible d'en apprécier le
caractère patrimonial tout en préservant leur fragile équilibre
écologique, l'un des objectifs du RRPC.
Par exemple, la voie navigable Rideau, qui comprend le
canal Rideau, a été nommée au RRPC en 2000 en raison de son
patrimoine culturel. Cette voie navigable est une combinaison de
rivières et de lacs naturels, de canaux artificiels, d'écluses et
de barrages s'étendant sur 202 kilomètres, d'Ottawa à
Kingston, en Ontario. Conçus et construits entre 1826
et 1832 afin de faciliter la défense du Haut‑Canada, nombre de
postes d'éclusage le long de cette voie navigable historique sont
en bon état et fonctionnent toujours. D'ailleurs, ils permettent
d'en apprendre énormément sur les
ouvrages de génie civil du XIXe siècle. Aujourd'hui,
la voie navigable Rideau reste un attrait touristique majeur pour
les visiteurs du monde entier, qui viennent admirer ce site du
patrimoine mondial de l'UNESCO. En 2008, la
National Geographic Society a déclaré le Rideau
la destination la deuxième plus « authentique et durable
» au monde.
La rivière Hillsborough, qui coupe presque en deux l'île du
Prince‑Édouard, a aussi été ajoutée au RRCP en raison de son
caractère bucolique et son riche patrimoine culturel. En effet,
elle coule en contrebas de
l'Hôtel‑du‑Gouverneur, résidence historique néoclassique
construite au début du XIXe siècle pour le
lieutenant‑gouverneur de la colonie. Pendant la Conférence de
Charlottetown de 1864, les délégués et les futurs Pères de la
Confédération étaient conviés, après les pourparlers de la journée,
à des réceptions fastes données dans cette résidence.
Les délégués sont arrivés à
la conférence en navires qui se sont
accosté dans le port de la
rivière Hillsborough. En, Charlottetown sera l'hôte de la
7e Conférence sur le patrimoine des rivières du Canada.
Cette rencontre se veut, pour les participants de l'étranger, une
occasion de communiquer leurs expériences, leurs idées et leurs
pratiques exemplaires dans les domaines de la conservation et de la
restauration du patrimoine des rivières, ainsi que des sciences et
de l'éducation.
La rivière Grand est le plus grand cours d'eau du Sud de
l'Ontario. Cette rivière primée coule 300 kilomètres de sa source
près de Grand Valley et se déverse dans le lac Érié.
En 2000, la rivière Grand a
été reconnu avec le Riverprize Thiesse International en
Australie comme la rivière le meilleur géré dans le
monde, en fonction de son plan de gestion du Réseau des
rivières du patrimoine canadien. Lorsque le Haut‑Canada a été
ouvert à la colonisation, après la guerre de 1812, la rivière
Grand a montré qu'elle portait bien son nom : en effet, de
grandes villas, des fermes étendues et des villes industrielles ont
été construites au bord de ce cours d'eau intérieur. Les lieux
patrimoniaux qui existent toujours le long de cette rivière
reflètent l'éventail de communautés culturelles qui se sont
établies à cet endroit. Alors que des sites archéologiques
signalent que des Autochtones étaient présents dans la région il y
a 10 000 ans, divers points d'intérêt, tels que la
Tour commémorative de pionnier de Waterloo , rappellent
l'arrivée d'immigrants allemands de Pennsylvanie au début du
XIXe siècle.
Chiefswood, villa à l'italienne construite entre 1853
et 1856 pour le chef mohawk George Henry Martin
Johnson, représentait un pont entre les Six‑Nations et les colons
blancs.
Ruthven Castle, villa imposante de style néo‑grec édifiée
sur une colline surplombant la rivière Grand, est représentative
des domaines ruraux pittoresques construits dans la région par de
riches familles durant le XVIIIe et le XIXe
siècle. Heureusement, pour les personnes qui voyagent le long de la
rivière, que ce soit en voiture ou en canot, la Grand River
Conservation Authority a créé une
impressionnante base de données des ressources culturelles,
notamment à l'aide de certains énoncés d'importance du RCLP.
À 1375 kilomètres de longueur, le
fleuve Fraser est le plus
grand fleuve de la
Colombie-Britannique et le plus long
fleuve du Réseau des rivières du patrimoine
canadien. Le fleuve coule à partir du Parc provincial du
mont Robson dans les montagnes Rocheuses jusqu'à son embouchure
dans le détroit de Georgia, et son bassin
versant abrite plus que la moitié de la population
de la Colombie-Britannique. Situé à l'embouchure du fleuve, la
Gulf of Georgia Cannery est un grand complexe de bâtiments qui
illustrent l'industrie de la transformation et de la mise en
conserve du poisson pendant la première moitié du XXe siècle.
Désignée pour sa valeur naturelle,
historique et récréative, le fleuve
Fraser est surtout connu pour ses saumons.
Avec la pêche au saumon la
plus productive au monde, le fleuve
Fraser a été un facteur essentiel dans le maintien
d'un mode de vie confortable pendant des siècles, en
particulier pour les Premières nations. Avec la
colonisation, les industries et les régions urbaines
ont augmenté le long de la rivière jusqu'au
point où, aujourd'hui, l'activité économique du
bassin du Fraser compte pour 80% du produit intérieur
brut
provincial et 10% du produit intérieur
brut national.
Les rivières du RRPC, qu'elles soient sauvages et impétueuses ou
bucoliques et paisibles, reflètent la riche histoire et les
paysages variés du Canada. Même si de nombreuses rivières
patrimoniales sont situées dans des endroits reculés, plusieurs
autres peuvent être admirées dans le cadre d'une escapade d'une
journée à partir de grandes villes canadiennes. Le long de la
majorité de ces cours d'eau se trouvent des lieux patrimoniaux
figurant dans le RCLP. Prenez le temps de découvrir nos rivières
patrimoniales. Il s'agit d'une partie importante de notre histoire
et d'attraits naturels exceptionnels de notre pays.